美国宇航局为大型轨道天文台“瘦身”

　　广角红外巡天望远镜图片来源：NASA

　　美国宇航局（NASA）将不得不缩减下一个大型轨道天文台的规模，以避免超出预算并且影响其他任务。这是一个独立专家小组得出的结论。

　　广角红外巡天望远镜（WFIRST）定于本世纪20年代中期启用。不过，其预计的开支为36亿美元，大约超出预算的12%。

　　“我认为，缩减规模和复杂性是必需的。”NASA科学任务委员会负责人Thomas Zurbuchen在该机构日前发布的备忘录中写道。

　　WFIRST被设计用于研究暗能量的本质以及探寻地外行星。它被天文学界选为名为《天文学与天体物理学的新世界及新视野》的2010十年调查报告的首要太空任务。不过，该项目的启动因为其前任者——詹姆斯·韦伯太空望远镜（将于2019年发射）的巨大超支而被拖延。随后，去年对2010十年调查报告进行的中期评审警告说，WFIRST很可能也会超支，并且建议NASA形成独立专家小组评审该项目。

　　NASA在今年4月组建了专家组，并在最近提交了评审结果。该机构并未将报告公开，因为它将在最近接受美国国家科学院、工程和医学科学院天文学和天体物理学委员会的讨论。不过，NASA确实公开了一项由Zurbuchen发给Christopher Scolese的备忘录。Scolese是主导该项目的戈达德宇宙飞行中心主任。

　　在备忘录中，Zurbuchen要求实验室“研究如何修改WFIRST的现有设计，以减少它的开支和复杂性，从而使预估的费用同去年设定的32亿美元预算保持一致”。尽管专家组对WFIRST团队迄今所做的工作表示赞赏，但Zurbuchen的备忘录显示，它批评说，NASA管理人员创造了使项目“变得比最初预期的更加复杂”的若干挑战。

　　NASA天体物理学部门负责人Paul Hertz表示，一个重要需求是扩大宇宙飞船，以便能容纳美国国家侦查局在2012年捐赠的2.4米长镜子。另一个需求是增加一台被称为日冕仪的设备。

　　不过，Zurbuchen在备忘录中表示，如果开支继续增加，NASA可能需要放弃2.4米长的镜子并且回归最初的更廉价设计——利用1.5米长的镜子。“这是备用方案。”Hertz说，“我们非常希望能用上2.4米长的镜子。”（宗华编译）